宇宙中一颗离地球8光年的死星爆炸，其核聚变的强光摧毁了地球上的人类文明。除了在地层深处和海底工作的人以外，所有的人都死于强烈的核辐射和高能紫外线照射。美国一艘核潜艇的艇长担负起了传承人类文明的重任。灾变后幸存的两万人中只有5个女人。女生物学家覃良笛使每个妇女都怀上了4个孩子，企图继续繁衍人类的子孙。陆地上的辐射太强了，几乎所有的动物都灭绝了，而海里的鱼类和哺乳类却很昌盛。于是覃想到了用基因技术改进人类。他们养育出了带脚蹼和鼻瓣膜的海人。但海人还是无法长期生活在海里。覃培育出了海豚人，但艇长无法接受，视其为异类。覃把艇长冷冻起来了。270年后，海人和海豚人遵照覃的遗嘱使艇长复活。看到海豚人的昌盛和海人的弱小，艇长十分不悦，他企图利用核潜艇和灾前留下的武器建立海人的权威
