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那些令人别扭的正式访问总是一成不变。喝完茶，院长和其他几个为数不多的应邀而来的院士便告辞走了，只留下莱拉和她的叔叔。这时，他会命令她站在自己面前，汇报自他上次来直到现在她所学会的东西。于是莱拉便绞尽脑汁地嘟哝着能想得起来的那点儿几何、阿拉伯语、历史或电气知识。勋爵靠着椅背坐着，跷着二郎腿，高深莫测地注视着她，直到她无话可说。
去年，他在北上探险之前，还进一步问过她：“除了勤奋学习之外，剩下的那些时间你是怎么打发的呢？”
她咕哝道：“没干别的，只是玩。就是在学院里玩，只是玩……真的。”
他说：“让我看看你的手，孩子。”
莱拉伸出双手让他检查。勋爵抓住她的手，翻过来检查她的指甲。他的精灵在他身边，像斯芬克斯[18]似的坐卧在地毯上，偶尔甩动几下尾巴，眼睛一眨不眨地注视着莱拉。
“真脏，”阿斯里尔勋爵说着，推开她的手，“难道他们在这儿不让你洗手吗？”
“让啊。”莱拉答道，“可是神父的指甲也总是很脏，比我的还脏呢。”
“他有学问，你有什么借口？”
“我洗干净了，一定是之后又弄脏的。”
“你是在哪儿玩儿得这么脏？”
莱拉犹疑地看着他。尽管没人这么说过，但她觉得上房顶应该是被禁止的。“在一些旧房间里。”她终于开口答道。
“还有哪儿？”
“黏土河床，有时候去。”
“还有呢？”
“耶利哥和港口绿地。”
“没有别的地方了？”
“没有了。”
“你撒谎，昨天我还看见你上了房顶。”
莱拉咬着嘴唇一言不发。勋爵讥讽地看着她。
“那就是说，你还上房顶去玩，”他接着问，“你去过图书馆吗？”
“没有，但我在图书馆的房顶上发现了一只乌鸦。”莱拉接着说。
“是吗？你抓住它了？”
“它一只脚受伤了，我想把它杀了烤来吃。可是罗杰说，我们得帮帮它，让它好起来。所以，我们给了它一些饭渣和葡萄酒。后来它好了，就飞走了。”
“罗杰是谁？”
“我的朋友，厨房里的学徒。”
“我知道了。那就是说所有的房顶你都去——”
“不是所有的房顶。谢尔顿大厦的房顶就上不去，因为得从朝圣塔楼的楼顶隔空跳过去。有个通向楼顶的天窗，但是我个子矮，还够不着。”
“除了谢尔顿大厦，别的房顶你都去过了。那么地下呢？”
“地下？”
“学院的地下跟地面上一样精彩。你居然没发现，真让我惊讶。嗯……我一会儿就要走了。你看上去很健康。给。”
他在兜里摸索着掏出一把硬币，从里面拿了五枚金币给她。
“他们没教你说谢谢吗？”他说。
“谢谢。”她咕哝道。
“你听院长的话吗？”
“是的，听话。”
“还有，尊敬院士们吗？”
“尊敬。”
阿斯里尔勋爵的精灵轻声笑起来，这是她第一次出声。莱拉脸红了。
“玩儿去吧。”阿斯里尔勋爵说。
莱拉如释重负地转身向门口冲去，还没忘记回身大嚷一声“再见”。